Eerste eiland Galapagos: Isabela!
YES! We zijn aangekomen in een nieuw land op een fantastische bestemming: de Galapagos Eilanden.
Na een overnachting vlakbij het vliegveld in Quito begonnen we afgelopen donderdag vroeg in de ochtend aan onze reis. Eenmaal op het vliegveld aangekomen hoorden we dat we een upgrade hadden gewonnen! We zaten op de eerste rij en kregen lekkere, grote stoelen en heel veel eten. Een goed begin.
Eenmaal aangekomen op de Galapagos Eilanden zagen we direct bij het vliegveld al een grote leguaan en felgekleurde salamanders. Nadat we onze tassen hadden opgehaald moesten we een stukje met de bus & boot. Bij de steiger van de boot lag een zeeleeuw heerlijk te zonnen. Ondertussen weten we dat we hier meer dan genoeg zeeleeuwen kunnen spotten, want ze liggen werkelijk overal! Op bankjes, voetpaden, trappen, stranden zebrapaden... Je kan het zo gek niet bedenken!
Na een taxirit en nog een boottocht van twee uur kwamen we aan op het eerste eiland dat we hier bezoeken: Isabela. De volgende ochtend stonden we vroeg op, want we gingen een hike van 16 kilometer maken bij de Sierra Negra Vulkaan. Alle Galapagos Eilanden zijn gevormd door een vulkanische hotspot. Op Isabela zijn meerdere vulkanen te vinden en deze zijn nog altijd actief. De Sierra Negra is een schildvulkaan met een van de grootste caldera's ter wereld (= het bovenste gedeelte van de vulkaan is ingestort en in de krater terecht gekomen). De afmetingen van de caldera zijn grofweg 7 kilometer bij 9 kilometer. Toen we op de rand stonden, konden we de hele caldera zien. Een spectaculair uitzicht! Na nog wat kilometers verder hiken, kwamen we aan in het maanlandschap dat de vulkaan heeft gevormd. Dit blijft magisch. Tijdens de terugweg heeft het alleen maar geregend. Het waren een paar natte uren...
Doorweekt en koud kwamen we terug bij het hotel. Na de lunch hebben we gesnorkeld bij Concha Perla. Voor we het water in sprongen chillden we nog even met een zeeleeuw op een bankje. Eenmaal in het water zagen we visjes, twee schildpadden, verschillende roggen en een jagende zeeleeuw! Super tof!
De volgende ochtend stond er een fietstocht langs de kust op de planning. We bezochten mooie stranden, baaien, lavatunnels en een uitzichtpunt. Ondertussen kwamen we enorme landschildpadden, zee-leguanen, lava-lizards en vele vogels tegen. Het was een geslaagde en sportieve ochtend.
's Middags deden we een boottour. We zagen o.a. de beroemde blue-footed boobies, pinguïns en pelikanen vanaf de boot. Even later sprongen we in het water en zagen we verschillende vissen, enorme zeesterren, roggen, zeeschildpadden, haaien en zeeleeuwen. Op een gegeven ogenblik kwam een nieuwsgierige baby-zeeleeuw met ons zwemmen/spelen. Hij zwom onder ons door, naast ons, draaide in het rond... Het was zo leuk en magisch, dit vergeten we nooit meer! Helaas was de Go-Pro batterij precies leeg, dus we hebben het niet kunnen filmen. Maar geloof ons: het was fantastisch.
Na deze drukke dagen was het gisteren tijd om een dagje te relaxen. We gingen naar het strand. Wederom lagen hier weer allemaal zeeleeuwen. We legden onze handdoekjes op een paar meter afstand, maar sommige zeeleeuwen kwamen toch even een kijkje nemen bij ons! Na een paar uur verplaatsten we ons naar de hangmatten en aan het eind van de middag liepen we vrolijk terug naar ons huisje. Wat een bijzondere dagen hebben we hier al achter de rug!
Tweede eiland: Santa Cruz.
De afgelopen dagen verbleven we op het eiland Santa Cruz. We vertrokken afgelopen maandag vroeg vanaf het eiland Isabela (6 uur in de ochtend) met de speedboot richtig dit eiland. Na een ontbijtje gingen we met de gids naar de hooglanden, waar we van alles uitgelegd kregen over de planten en dieren die zich hier volledig aan de omstandigheden hebben aangepast. We zagen de bekende Darwin Vinken en ook kwamen we weer verschillende reuze schildpadden tegen! In de middag gingen we naar Tortuga Bay. Dit strand heeft zijn naam te danken aan het feit dat de schildpadden hierheen komen om eieren te leggen.
De volgende dag stond er een tour naar een onbewoond eiland op het programma. Met een boot vaarden we naar Navegable a Piazas, waar we o.a. zeeleeuwen, krabben, leguanen en veel verschillende vogels tegen kwamen. Het was heel bijzonder. De dieren op dit eiland lijken misschien hetzelfde als op de andere eilanden, maar toch hebben zij precies de kleine aanpassingen zodat ze goed kunnen overleven op het desbetreffende eiland. Erg interessant. Na de lunch hebben we gesnorkeld. We zagen veel mooie vissen, maar dit keer geen grote zeeschildpadden, haaien of zeeleeuwen. Je kan niet altijd dat geluk hebben!
Gisteren hadden we een vrije dag, dus konden we rustig aan doen en alle indrukken verwerken. Toch wilden we nog een beetje wat ondernemen. We gingen naar Las Grietas: een lange kloof, met hoge vulkanische muren. Deze kloof is gevuld met water (een mix van zeewater dat aan de ene kant binnenkomt en zoet water dat via de andere kant binnenkomt). De beschermde muren zorgen ervoor dat het water super helder is en erg rustig zonder stroming; perfect voor een verkoelende duik.
Vanmorgen bezochten we met onze gids het Darwin Research Station, waar je vanalles kan leren over de geschiedenis en de huidige projecten van de Galapagos Eilanden. Erg interessant. Nu liggen we lekker in de hangmat te chillen en wachten we op de boot die ons naar het laatste eiland zal brengen: San Cristobal!
Eiland nummer drie: San Cristobal.
Onze laatste dagen van de reis naar Galapagos brachten we door op het eiland San Cristobal. Na een twee uur durende rit met de speedboat gingen we direct naar de duikschool om spullen te passen. De volgende dag zouden we namelijk gaan duiken bij de Kicker Rocks! Alles was tot nu toe prachtig, maar we keken enorm uit naar deze duik! We zouden zo maar eens hele gave dieren tegen kunnen komen!
De volgende ochtend werden we opgepikt en naar de haven gebracht. Na een tijdje varen, kwamen we aan op de eerste duiklocatie. Het water was koud, maar de omgeving was prachtig! Er zwommen veel leuke visjes, maar al snel spotten we een hamerhaai! Ook kwamen we zeeschildpadden, Galapagoshaaien en een rog tegen. Vlak voor we weer omhoog moesten, zwommen we door enorme school vissen. Super gaaf! Na even rusten op de boot doken we op een tweede locatie het water in. Tijdens deze duik zagen we nog meer haaien dan tijdens de eerste duik! We hebben enorm genoten.
De volgende dag stond er een bezoek aan een ander onderzoekscentrum op het programma, waar we van onze gids nog meer uitleg kregen over de eilanden, dieren en de mensen die er wonen. Daarna gingen we voor een laatste keer snorkelen in de baai 'Tijeretas'. We hoopten al de hele reis om nog eens een zee-leguaan te zien zwemmen. Toen we onze wetsuits aan hadden, zagen we vanaf de kant een zee-leguaan zwemmen. We haastten ons er naartoe en WAUW! Wat was het gaaf om dat beest onder water te zien! Even later zagen we er zelfs nog twee, heel bijzonder! Verder hoopten we om nog een keer met de zeeleeuwen te zwemmen/spelen. Na een klein stukje zwemmen werden we omringd door een grote groep, het was fantastisch om te zwemmen met die beestjes om ons heen! Even later kwamen we ook nog eens een zeeschildpad tegen en was het snorkelfeest al helemaal compleet. Wat een toffe, laatste excursie!
We hebben super genoten van onze tijd op de Galapagos Eilanden. Ondertussen zijn we terug op het vasteland en gaan we de komende dagen de Amazone in! We zijn helemaal klaar voor deze nieuwe, bijzondere ervaring.
Cuyabeno (Amazone)
Weer een ervaring rijker! Afgelopen week zijn we in Cuyabeno Reserve geweest, een natuurgebied in de Amazone in noordoosten van Ecuador. Even een paar dagen 'back to basics'. Geen warm water, geen WiFi en vaak ook geen stroom. Dit was leuk om weer eens mee te maken. Vanaf de stad Lago Agrio werden we opgepikt door een busje en in twee uur naar een rivier gebracht. Eenmaal hier aangekomen, moesten we nog eens drie uur met de boot om naar de lodges te gaan. Onderweg spotten we direct al veel dieren: 3 verschillende soorten apen, vogels, vlinders, een luiaard en een dode kaaiman. Tijdens onze boottocht werden we ook verrast door een flinke regenbui, het blijft immers het tropisch regenwoud!
De volgende ochtend begon goed met een hike door de jungle. We zagen direct al verschillende apen, bullet ants, felgekleurde kikkers en verschillende insecten. Ook kwamen we veel te weten over de vegetatie. Bij een boottocht over het meer kwamen we even later ook een levende kaaiman tegen en de roze rivier dolfijnen! Het is best bijzonder dat we deze hebben gezien. We genoten aan het eind van de middag van een zonsondergang op het meer en deden daarna een avond-hike, waar we vooral opzoek gingen naar insecten.
De volgende ochtend vertrok de boot om 6 uur in de ochtend, want we gingen vogels spotten! De vogels zijn het meest actief in de ochtend, wat erg leuk is om te zien. Toekans, papagaaien, stinky turkeys, roofvogels, kleine vogels... Vanalles kwam voorbij! Daarna ontbeten we en maakten we een kanotocht over de rivier. Vervolgens wandelden we dwars door de jungle terug naar de lodges. In de lodge speelden we spelletjes en zagen we plots op één van de tafels een vogelspin zitten! Na wat te hebben uitgerust, gingen we de boot weer in richting het meer om te zwemmen. Onderweg stopten we en ving onze gids met een houten hengel een piranha! Super gaaf om zo'n beest te zien. Na een duik in het meer genoten we voor een laatste keer van een zonsondergang. Onderweg naar huis spotten we een wurgslang (tree snake).
De volgende ochtend stapten we vroeg in de boot (4:30 uur). We moesten snel terug reizen naar Quito, want er zijn momenteel 'weekend-lockdowns' in Ecuador. Van vrijdagavond 20:00 uur tot maandagochtend 05:00 uur mogen we de straat niet op. We zijn gelukkig op tijd in Quito, haalden boodschappen voor het weekend en brachten onze huurauto terug. We kijken terug op een top week, waarin we veel dieren hebben gezien (veel meer dan we hebben opgenoemd). Een unieke ervaring!
Baños
Afgelopen maandag haalden we onze huurauto op in Quito voor een nieuwe roadtrip. Via de bekende Pan American Highway reden we dwars door het Andes gebergte naar het plaatsje Baños. Dit plaatsje is geliefd om de mooie natuur en de 'extreme sporten'. Raften en abseilen hebben we in Colombia al gedaan, maar we hoorden dat hier hele toffe ziplines zouden zijn. Toen we aan het eind van de middag aankwamen, regelden we eerst de zipline-excursie. Daarna wandelden we wat door het stadje. We liepen naar een waterval, bezochten een kerkje + binnentuin en dineerden bij het restaurant Frikadel (dat niks te maken had met de Nederlandse snack, maar wel heerlijk Argentijns vlees serveerde).
De volgende dag vertrokken we richting de ziplines. Wat was dit gaaf! Bij de eerste zipline gingen we één voor één razendsnel over een rivier heen richting een kloof, waar we dwars doorheen vlogen. Vervolgens wandelden we (gezekerd uiteraard) over hoge bruggen en klommen we via een klimparcours verder de berg op. Eenmaal boven aangekomen, stond er nogmaals een zipline op het programma. Dit maal mochten we samen, super leuk!
Na dit avontuur reden we naar de indrukwekkende Pailon del Diablo waterval. We hebben al best wat watervallen gezien, maar dit was een echte water-explosie! Heel tof. Onderweg hier naar toe genoten we vanuit de auto van het schitterende landschap, dat bestond uit kloven, rivieren en watervallen. Deze route heet ook niet voor niks 'Ruta de las Cascadas' (waterval route).
Onze laatste stop was “La Casa del Arbol” (de Boomhut). Aan deze boomhut hangen twee schommels waarmee je letterlijk boven de wolken kunt schommelen! Het uitzicht was schitterend en het was natuurlijk ook gewoon heel erg leuk om te doen. Een top afsluiting van een fantastische dag!
Quilotoa
Vandaag vertrokken we vroeg vanuit Baños, want we wilden op tijd bij het schitterende Meer van Quilotoa zijn. We hadden begrepen dat het weer hier in de middag vaak kan omslaan, waardoor je in de regen loopt en je de mooie uitzichten niet kan zien. De weg richting Quilotoa is een van de mooiste die we tijdens onze reis hebben gereden! Na iedere bocht werden we getrakteerd op een nieuw adembenemend uitzicht. Wat is het Andes gebergte mooi. We reden door dorpjes waar het leek alsof de tijd er heeft stilgestaan en kwamen langs de weg meerdere alpaca's tegen. Super leuk!
Eenmaal aangekomen bij Quilotoa zagen we dat we geluk hadden. Er was geen mist en we hadden een schitterend uitzicht over het kratermeer! Quilotoa wordt door veel reizigers als één van de mooiste meren ter wereld beschouwd. Het meer is van oorsprong een oude, diepe vulkaankrater (caldera). Het is bijna perfect rond, met steil aflopende wanden. De drie kilometer brede caldera ontstond zo’n 800 jaar geleden na een heftige vulkaanuitbarsting. In de 250 m diepe caldera is een ´lagune´ gevormd, gelegen op 3800 meter boven zeeniveau.
Wij hebben een paar uur gewandeld over de kraterrand (wat soms best uitdagend was op deze hoogte!) en enorm genoten van de schitterende natuur. Ook de drone vond het erg lastig om op deze hoogte te vliegen... Tijdens de landing, maakte hij een flinke crash met een aantal gehavende propellers als resultaat. Gelukkig kon Jos hem op de hotelkamer maken (hij heeft er nieuwe propellers op gezet) en doet hij het nog!
Toen we na de lunch in de auto stapten, kwam het niet veel later met bakken uit de hemel! Wat hebben we geluk gehad met het weer.
Mejía
Onze roadtrip door Ecuador is bijna afgelopen. Langs de weg terug naar Quito kwamen we nog één van de hoogtepunten van Ecuador tegen... Een letterlijk hoogtepunt, want met een hoogte van 5.897 meter is de Cotopaxi Vulkaan een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld (+ de op één na hoogste berg van Ecuador). Omdat we in het regenseizoen reizen, is het vaak bewolkt en is de kans erg klein dat we de vulkaan goed kunnen zien. Hoe vroeger we zouden vertrekken, hoe groter de kans zou zijn dat de vulkaan niet volledig in de wolken zou liggen.
Vanmorgen ging de wekker dus vroeg. Toen we naar buiten keken zagen we de besneeuwde toppen van andere bergen. Vol goede moed vertrokken we richting het National Park waar we zouden gaan hiken, hopelijk met uitzicht op de Cotopaxi Vulkaan. Tijdens de autorit zagen we (voor circa 20 seconden) plots de vulkaan te voorschijn komen onder de wolken vandaan. Check, dat hebben we dus in ieder geval al gezien! Toen we aankwamen bij de ingang van het National Park kregen we echter te horen dat het precies deze week gesloten was vanwege corona. Balen! We mogen gelukkig wel een paar meter het park in lopen om een 'goede' foto te maken. We zagen nog net wat van de gletsjers onder de wolken vandaan komen!
Een hike bij de Cotopaxi Vulkaan zat er vandaag dus niet in... Gelukkig is dit niet de enige vulkaan in het gebied! Op Google Maps zag Jos dat er bij de vulkaan Los Ilinizas Sur ook een National Park is. Met een hoogte van 5.248 meter is deze vulkaan maar net iets kleiner dan de Cotopaxi. We kwamen er al snel achter dat dit de besneeuwde bergtoppen waren die we vanuit ons slaapkamerraam konden zien!
We besloten er gewoon maar heen te rijden en gelukkig bleek dit park wel open te zijn. Onderweg zagen we op bordjes voorbij komen dat er watervallen en thermische bronnen zouden moeten zijn, dus daar gingen we naar opzoek! We hadden geen idee hoe lang of hoe zwaar de wandeling zou zijn. We begonnen maar gewoon te lopen (hoogte: circa 3600 meter). Al snel kwamen we er achter dat we continu omhoog moesten hiken. Dit was wederom weer super zwaar vanwege de grote hoogte. De uitzichten maakten het echter meer dan goed! Daarbij hadden we het gebied ook nog eens helemaal voor onszelf, wat het extra bijzonder maakte.
Na zo'n vier kilometer hiken kwamen we bij de 'Rode Waterval', die in een schitterende met mos bedekte omgeving verstopt lag. Zo'n anderhalve kilometer later bereikten we eindelijk de thermische bronnen, die op een hoogte van 4.123 meter liggen. In 5,5 kilometer hebben we dus bijna 500 meter omhoog geklommen! Pfoe, dat was zwaar, maar wel een mooie prestatie! Nog nooit eerder zijn we op deze hoogte geweest. Na te hebben gevoeld dat het water van de bronnen echt warm was, begonnen we aan de terugweg. In de helft van de tijd die we nodig hadden om naar boven te klimmen waren we beneden.
De dag is anders verlopen dan we van te voren verwachtten, maar eigenlijk vinden we dit misschien nog wel toffer. Het voelde echt alsof we op ontdekkingstocht waren!
Quito
In totaal zijn we tijdens deze reis wel negen dagen in Quito geweest. Ondanks dat hebben we maar twee dagen iets van de stad gezien. Dit komt vooral omdat we hier bijvoorbeeld overnachtten als we op doorreis waren naar een andere bestemming, maar ook omdat er hier in Ecuador 'weekend-lockdowns' waren. Dit betekende dat we in de weekenden de straat niet op mochten (doe je het wel, dan kan je hier zelfs in de gevangenis komen). Gelukkig sliepen we bij een enorm lief gezin, dat er echt voor zorgde dat we ons thuis voelden. Zo mochten we weleens mee lunchen (de lunch is hier de meest uitgebreide maaltijd van de dag) en bakten zij een taart toen er vorige week een andere gast jarig was! Het voelde hier zo fijn, dat we in totaal drie keer bij onze 'Ecuadoriaanse familie' zijn geweest. Zo zijn we de 'weekend-lockdowns' dus best goed doorgekomen!
Toen we afgelopen vrijdag eindelijk iets van de stad zagen, waren we blij verrast. In de ochtend pakten we de kabelbaan die ons (wederom) bracht naar een hoogte van 4.000 meter. Eenmaal boven hadden we een schitterend uitzicht over de stad! Daarna bezochten 'Mitad Del Mundo'. Dit is een monument dat precies op de evenaar staat. Ook konden we hier allerlei proefjes doen, zoals een ei laten balanceren op een spijker en zien dat het water op het noordelijk halfrond linksom draait en op het zuidelijk halfrond rechtsom. Erg leuk!
Na een weekend binnen chillen mochten we vandaag de deur weer uit. Het was onze laatste dag in Ecuador, dus tijd om nog wat van het historische centrum te zien! Quito is de hoogst gelegen hoofdstad ter wereld. We verkenden het historische centrum door deel te nemen aan een Free Walking Tour. We wandelden over de markt, door de leuke (maar steile) straten en zagen verschillende kerken/pleinen. Ook proefden we lokale snoepjes en chocolade. Het was een geslaagde stadswandeling!
Na te hebben geluncht, liepen we terug naar één van de kerken om deze te bezoeken. In deze kerk konden we helemaal naar boven klimmen. Boven in de torens hadden we een schitterend uitzicht over de stad en op het hoogste beeld van Zuid-Amerika! Veel mensen denken dat het Christusbeeld in Rio de Janeiro het hoogste beeld is, maar het Maria beeld dat uitkijkt over de stad Quito is met een hoogte van 31 meter net een metertje hoger!
In de avond bracht onze host ons naar het vliegveld, waar we een covid-test deden. Na een half uurtje kregen we de uitslag: negatief! Tijdens het boarden kregen we weer eens een upgrade (we zitten bij de nooduitgang met extra beenruimte). Ondertussen zitten we te wachten in de gate op onze vlucht naar Amerika. We hebben enorm genoten van Ecuador, wat een prachtig en divers land!
